1988年4月，霍華德金森24歲，是美國哥倫比亞大學的哲學系博士。他畢業論文的課題是《人的幸福感取決於什麼》。
為了完成這一課題，他向市民隨機派發出了一萬份問卷。卷中，有詳細的個人資料登記，還有五個選項：
A非常幸福。B幸福。C一般。D痛苦。E非常痛苦。
歷時兩個多月，他最終收回了五千二百餘張有效問卷。經過統計，僅僅只有121人認為自己非常幸福。接下來，霍華德金森對這121人做了詳細地調查分析。
他發現，這121人當中有50人，是這座城市的成功人士，他們的幸福感主要來源於事業的成功。而另外的71人，有的是普通的家庭婦，有的是賣菜的農民，有的是公司裡的小職員，還有的甚至是領取救濟金的流浪漢。
這些職業平凡生涯黯淡的人，為什麼也會擁有如此高的幸福感呢?通過與這些人的多次接觸交流，霍華德金森發現，這些人雖然職業多樣性格然，但是有一點他們是相同的。那就是他們都對物質沒有太多的要求。他們平淡自守、安貧樂道，很能享受柴米油鹽的尋常生活。
這樣的調查結果讓霍華德金森很受啟發。於是，他得出了這樣的論文總結：這個世界上有兩種人最幸福。一種是淡泊寧靜的平凡人，一種是功成名就的傑出者。
如果你是平凡人，你可以通過修煉內心、減少欲望來獲得幸福。如果你是傑出者，你可以通過進取拼搏，獲得事業的成功，進而，獲得更高層次的幸福。
他的導師看了他的論文後，十分欣賞，批了一個大大的「優」!畢業後，霍華德金森留校任教。一晃，二十多年過去了。如今，霍華德金森也由當年的意氣青年成長為美國一位知名終身教授。他把那121人的聯繫方式又找了出來，花費了三個月的時間，對他們又進行了一次問卷調查。調查結果回饋回來了。
當年那71名平凡者，除了兩人去世以外，共收回69份調查表。這些年來，這69人的生活雖然發生了許多變化(他們有的已經躋身於成功人士的行列;有的一直過著平凡的日子;也有的人由於疾病和意外，生活十分拮据)。但是他們的選項都沒變，仍然覺得自己「非常幸福」。
而那50名成功者的選項卻發生了巨大的變化。僅有9人事業一帆風順，仍然堅持的當年的選擇——非常幸福。23人選擇了「一般」。有16人因為事業受挫、或破產、或降職，選擇了「痛苦」。另有2人選擇了「非常痛苦」。
看著這樣的調查結果，霍華德金森陷入了深思。一連數日，霍華德金森都沉浸在自己的思緒當中。兩週後，霍華德金森以《幸福的密碼》為題在《華盛頓郵報》上發表了一篇論文。在論文中，霍華德金森詳細敘述了這兩次問卷調查的過程與結果。
論文結尾，他總結說：
所有靠物質支撐的幸福感，都不能持久，都會隨著物質的離去而離去。只有心靈的淡定寧靜，繼而產生的身心愉悅，才是幸福的真正源泉。
無數讀者讀了這篇論文之後，都紛紛驚呼：「霍華德金森破譯了幸福的密碼！」這篇文章，引起了廣泛的關注。《華盛頓郵報》一天之內六次加印!
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