菩提達摩(377-536)，原南天竺香致王第三子，少年出家，拜 釋迦牟尼的大弟子摩訶迦業之后的第二十七代佛祖般若多羅為師。
有一天，達摩向他的師傅求教說：「我得到佛法以后，應到何地傳化？」般若多羅說：「你應該去震旦（即中國）」。又說：「你到震旦以后，不要住在南方，那裡的君主喜好功業，不能領悟佛理。」
達摩遵照師父的囑咐，准備好行李，架起一業扁舟，乘風破浪，飄洋過海，用了三年時間，歷盡艱難曲折，來到了中國。達摩到中國以后，廣州刺史得知此事，急忙稟報金陵，梁武帝蕭衍立即派使臣把達摩接到南京，為其接風洗塵，賓客相待。
武帝是一個佛教信徒，主批自我解脫。達摩是禪宗大乘派，主張面壁靜坐，普渡眾生。由於他們的主張不同，每談論起佛事，二總是不投機。這時達摩感到南京不是久留活動的地方，於是便告辭蕭衍，渡江北上。
中國有個高僧，名叫神光，是河南滎陽系人。當時神光在南京雨花台講經說法，當地群眾講，「神光講經，委婉動聽，地生金蓮，頑石點頭」。圍觀聽講的人是裡三層，外三層，水泄不通，達摩離開梁武帝北上，路過雨花台，見到神光在那裡講經說法，他就順便擠在人群中，側耳傾聽。達摩聽講，聽到有些地方點點頭，聽到有些地方搖搖頭。點頭表示贊同神光講的觀點，搖頭表示對神光講的觀點不贊同。神光在講解中，發現達摩搖頭，認為這是對自己的最大不尊，便問達摩：「你為什麼搖頭？」對佛學的認識二人因有分歧意見，達摩便主動讓步，離開雨花台渡江北上去了。
達摩去后，聽講的群眾有人對神光說：「剛才那個人你知道他是誰？他就是印度高僧菩提達摩，精通佛法，學識淵博。」神光聽了以后，感到慚愧之極，師父到了跟前，剛才自己太沒禮貌了。於是他就趕快追達摩，賠禮道歉。達摩在前邊走，神光在后面緊追，一直追到長江岸。達摩急著過江，停立江岸，隻見水域茫茫既沒有槁，也沒有船，連個人影也不見。這怎麼過江呢？達摩十分焦慮。誰知「天無絕人之路」。正在這無可奈何之際，達摩突然發現岸邊不遠的地方坐著一個老太太，身邊放了一捆草，看樣子好象也是在等船過江。達摩暗自盤算：這位老人偌大年幻，為何孤苦伶仃，無人護送照料？也吧！向老人家求助了。於是他邁步走上前去，恭恭敬敬地向老人施了一禮，說道：「老菩薩，我要過江，怎奈無船，請您老人家化棵盧葦給我，以便代步。」
老人抬起頭來，仔細地端詳達摩。見他兩隻突鼓的眼睛炯炯有神，滿臉絡腮胡子，卷曲盤旋，身材魁梧，舉止坦然，形象端庄，儀表非凡。老人暗自點頭稱許，便順手抽出一根盧葦與達摩。達摩雙手接過盧葦，向老人告謝而去，及至江邊，他把盧葦放在江面上，只見一雜靈葦花，昂首高揚，五片盧葦盧葉，平展伸開，達摩雙腳踏於盧葦之上，飄飄然渡過了長江。
神光不顧疲勞，尾追達摩，及到江邊，看到達摩一葦渡江，就氣急敗壞地跑到老人面前不問青紅皂白，抱起老人身邊一捆盧葦，扑通一聲，扔到水中，雙腳學上盧葦捆子，匆忙過江。誰知說也奇怪，這捆盧葦不但不向前行進，反而很快沉入水中。神光見勢不妙，急忙涉水而出，險些溺入水中。神光帶著渾身泥水，衝向老人，輕起責問：「你給他一根盧葦就渡過江，我拿你一捆盧葦為什麼還過不去呢?」老人不慌不忙從容不迫地答道：「他是化我的盧葦，助人有份﹔你是搶我的盧葦，物各有緣，無緣無故，棄能相助？」老人說吧，轉瞬間悠然不見，浩蕩的江面上空無一人。這時神光自知有失，慚嘆不已，呼天不靈，呼地不應，悲淒非常，懊悔而歸。
達摩過江以后，手持禪杖，信步而行，見山朝拜，遇寺從禪。北魏孝昌三年（公元527年）到達了嵩山少林寺。達摩看到這裡群山環抱，叢林茂密，山色秀麗，環境清幽，佛業興旺。談吐吻洽。於是，他就把少林寺作為他落跡傳教的道場，廣集僧徒，首傳禪宗。自此以后，達摩便成為中國佛教禪宗的初祖，少林寺被稱為中國佛教禪宗祖庭。
面壁九年
五乳峰中峰的上部，離峰頂不遠的地方，有一個天然石洞，這個石洞高寬不過3米，長度約有2丈。達摩來到少林寺后，就把這個天然石洞做為他修性坐禪的地方。相傳：達摩在這個石洞裡，整日面對石壁，盤膝靜坐。不說法，不持律，默然終日面朝壁，從公元527年到536年，整整面壁了九年。後來就成為佛教史上的美談。
達摩在石洞裡面壁九年，當他離開石洞的時候，他坐禪面對的那塊石頭上，競留下了一個達摩面壁姿態的形象，衣裳褶紋，隱約可見，宛如一幅淡色的水墨書像。人們把這塊石頭稱為「 達摩面壁影石。」把這個天然石洞，稱之為「達摩面壁洞」。直至今日，遺址猶存。
達摩面壁九年的事跡，為歷代人民所敬仰。寺僧們將影石開下來，放在寺內，瞻禮供養。明萬年間，人們在面壁洞外邊，建立了一座雙柱單孔的石碑坊。前頭刻：「默玄處」，后頭刻：「東來跡」。
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