傳說達摩渡江到少林寺以後，在南京講經說法的神光，歷盡千辛萬苦，想方設法，終於渡過長江，追趕達摩到少林。神光到少林寺以后，一心一意拜達摩為師，向達摩求教。達摩在南京雨花台和神光會見時，神光傲氣十足，極不謙虛。現在神光提出向達摩求教，達摩不知他有無誠心，便婉言拒絕。神光並不灰心喪氣，仍步步緊跟達摩。達摩在洞裡面面壁坐禪，神光合十，侍立其后，精心照料，形影不離。神光跟隨達摩九年之久，對禪師的一舉一動，真是心悅誠服。達摩離開面壁洞，走下五乳峰，回到少林寺，料理日常的佛事活動，神光也跟隨師父從山洞回到寺院。
時值嚴冬，達摩在后院達摩亭坐禪，神光依舊立在亭外，合十以待。誰知天有不測風雲，夜晚入定以后，鵝毛大雪鋪天蓋地壓了下來，不一會兒，積雪逾尺。這時，大雪淹沒了神光的雙膝，渾身上下好似披了一層厚厚的毛茸雪毯，但是神光仍然雙手合十，兀立不動，虔誠地站在雪窯裡。
第二天一早，達摩開定了，他走到門口一看，神光在雪地裡站著。
達摩問道： 「你站在這裡幹什麼」神光答道：「向佛祖求法。」
達摩沉思片刻說：「要我給你傳法，除非天降紅雪。」神光解意，他意識到這是聖僧指點他禪悟的決奧，毫不猶豫地抽出隨身攜帶的戒刀，向左臂砍去，只聽：「咔嚓」一聲，一隻凍僵了的胳膊落在地上，鮮血飛濺，染紅了地下的積雪和神光的衣衫。
誰知道虔誠的刀聲穿雲投霧，飛報西天，驚動佛祖如來，隨手脫下袈裟，拋向東土。霎時，整個少林，紅光籠罩秀彩霞四射，鵝毛似的大雪片被鮮血映得彤紅，紛揚而來。神光放下手裡的戒刀，彎腰拿起鮮血淋漓的左臂，圍繞達摩亭轉了一圈，仍待立於紅雪之中，亭周圍的積雪也被染成紅的。
此情此景，達摩看得一清二楚。他感到神光為了向他求教，長期待立身後，今又立雪斷臂，原來的驕傲自滿情緒已經克服，信仰禪宗態度虔誠。達摩逐傳衣缽，法器予神光，並取法名：「慧可 」。慧可斷臂以後，表現出高度的剛毅，他忍受著劇烈的傷痛，雙膝脆在雪窯裡，用僅有的右手，恭敬地接了「法」。頂禮拜謝而退。從此，慧可就接替了達摩。成為少林寺禪宗的第二代，稱之為「二祖」為了紀念二祖立雪斷臂，寺僧們將「 達摩亭」改為「立雪亭 」。清乾隆皇帝瞻游中岳時，對「 立雪斷臂」的故事頗有感觸，遂揮毫撰寫「 雪印心珠」匾一塊，懸掛於立雪亭佛龕上方，以戒後生：佛業來之不易。
在少林寺山門外西南有一圓形的山峰，名「缽盂峰」。缽盂峰地勢平坦，森林茂密，山姿秀麗，風景宜人。傳說二祖立雪斷臂后，實現了他一生最大的心願：「臂斷心安」。但嚴重的傷勢，使他坐臥不寧，經行不成。為了使慧可盡快恢復健康，達摩就讓他在這個山峰上禪養臂傷，並挑進了兩個得力寺僧，作為近身扶待。
缽盂峰稍偏西南靠近少室山右壁的地方，有一塊巨石，面積有數平方米，右平如桌案，二祖就在這塊石頭上休息本息棲息，面壁坐禪。
達摩經常從常住院到缽盂峰探望慧可，詢問他傷口愈合情況和生活狀況。達摩發現扶持二祖的寺僧，從山下往山上抬水吃，便問道：「水在山下邊，約有一里餘，要是山上有水泉，該多好啊！」達摩聽了，覺得確是個難題，山高路陡，行走不便，若遇風雨，可怎麼辦？於是他就在距離二祖禪棲的大石頭西北不遠的草坪上，用自己拄的錫杖在草坪上角扎了四個窟窿，霎時四股清泉涌地而出，清洌異常，終年不涸，因為這是用錫杖扎地成泉，所以叫做「卓錫泉」。
寺僧們為了紀念二祖慧可在這裡禪養臂傷，後來在峰上修造了一所小院，叫做「二祖庵 」。達摩卓錫得泉的四眼水井，分布在小院的四周，近在咫尺，但水味苦、辣、酸、甜各不相同。寓言二祖慧可在修禪的行程中，歷盡人世艱辛，猶如苦、辣、酸、甜也。
傳說達摩將衣缽法器傳給慧可以后，便離開少林去禹門（今洛陽龍門），禪棲在干聖寺，於東魏孝靜帝天平三年端坐而逝。達摩死后，他的尸骨按照佛教的禮儀裝殮入棺，十二月隆重地移葬在熊耳山，在河南省陝的定林寺內為他建造了一個墓塔，以作紀念。
達摩是北魏時期影響最大的禪師之一。達摩之死，對禪宗界來說，好象隕落了一顆明亮的星石，僧徒僧為他頂禮祭拜，皇帝群僚為之合十贊嘆。
達摩之死，世所共知。東魏使臣宋雲因事出使西域久而末歸，對於達摩辭世的事一無所知。達摩死后兩年，宋雲從西域返回洛京。在途經蔥嶺的時候，迎見達摩一手拄著錫杖，一手掂著一隻鞋子，身穿僧衣，赤著雙腳，由東往西而來。二人相遇后，宋雲急忙停步問道：「師父你往哪裡去？」達摩回答說：「我往西天去。」接著又說：「你回京以后，不要說見到了我，否則將有災禍。」二人道罷，各奔東西。
宋雲以為達摩給他說的是戲言，絲毫沒有介意。回到京城以后，向皇帝復命交旨時，順便提到了他途經蔥嶺遇見達摩老祖回西天的事情。誰知話章未落，東魏孝靜帝就發了火，怒斥宋雲：「人所共知，達摩死於禹門，葬於熊耳山，造塔定林寺，你怎麼說在蔥嶺遇見了達摩，死人怎麼復活？這分明是欺君騙朕，豈有此理？」說罷，便令殿角待衛把宋雲扭出殿外，投入南監。
事隔數日之久，一天，孝靜坐朝番理宋雲欺君一案。將宋雲傳上殿以後，孝靜帝問道：「你在蔥嶺遇見達摩的事情，究竟是怎麼回事，你要如實說來。」
宋雲先叩頭，後說話：「皇上容稟：蔥嶺見達摩，祖師光著腳，一手拄錫杖，一手提隻履。僧衣隨風飄，翩翩向西行。他說回兩天，不讓我吭聲，假若說出去，災禍必報應。臣覺是戲言，順便奏主君。如今從實說，句句都是真。不敢欺皇上，萬望是非分。」
孝靜帝聽了以後，半信半疑，真假難辯，無所是從。君臣們在殿角下，也是議論紛紛，有的說：「達摩去世，人所共知，哪有死人還陽魂？宋雲犯的是欺君之罪，應當依法處置。」有的說：「達摩西歸宋雲見，監禁異敢再欺天，既然真假是非難辯，可以開棺驗屍。」
孝靜帝採納了後一條建議，遂把達摩穴挖開，撬開棺蓋一看，果然沒有屍骨，隻剩下一隻鞋子了。宋雲蒙受的不白之冤遂平反昭雪。
現在少林寺碑廊內，還有一塊《達摩隻履西歸圖碑》
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